La Hernia hiatal o de hiato es una herniación de un órgano abdominal, principalmente el estómago, a través del hiato esofágico del diafragma. El aparato digestivo está formado por un inmenso tubo que comienza en la boca y continúa por el esófago, estómago e intestinos hasta el ano. El paso del esófago discurre de forma longitudinal en la región posterior del tórax en el espacio entre ambos pulmones y se comunica con el estómago en la región abdominal. Para ello debe atravesar un músculo, el diafragma, que separa el tórax del abdomen a modo de tabique y que se sitúa de forma transversal al eje del cuerpo. Así pues, el esófago y otras estructuras deberán pasar a través del diafragma mediante unos agujeros o hiatos.

Una hernia supone una protrusión de una víscera a través de un agujero. En el caso de la Hernia de hiato ocurre que, por diversos motivos, las vísceras del abdomen y en concreto el estómago presenta una presión intraabdominal que lo empuja hacia el tórax, de forma que el estómago empleará las aberturas o hiatos presentes en el diafragma para invadir la cavidad torácica.

En la exploración física no suele observarse alteraciones, puede existir unas molestias a la palpación en la región superior del abdomen en el caso del reflujo gastrointestina y dolor intenso con distensión abdominal en el caso de vólvulo. Los análisis de sangre no suelen revelar alteraciones, salvo en el caso de hemorragias digestivas donde se pueden detectar datos de anemia.

El diagnóstico se puede sospechar mediante una radiografía de tórax en la que se observa el estómago en el tórax, y si administramos bario que hace de contraste podremos diferenciar incluso los distintos tipos. Otras pruebas de imagen como el TAC de tórax-abdomen (tomografía) o la Resonancia Magnética pueden darnos también información e incluso ayudar a detectar alguna complicación como un vólvulo.

La Endoscopia basada en un tubo flexible que se introduce por la boca con un material de fibra óptica en su extremo que hace de cámara de video y que es trasladada a una televisión donde es valorada por el especialista que maneja el endoscopio, resulta una útil prueba para tomar biopsias y visualizar por dentro del tracto digestivo superior la existencia de hernias, y algunas complicaciones como lesiones en el esófago derivadas del ácido gástrico por reflujo gastroesofágico, así como posibles puntos de sangrado que ocasionen una hemorragia digestiva cuantiosa. También identifica la presencia de un vólvulo de cualquier víscera digestiva. En ocasiones para medir el reflujo gastroesofágico se realizar una Phmetría mediante endoscopia que mida la cantidad de ácido en el esófago.

En general la Hernia de hiato que no genere síntomas no va a necesitar tratamiento de ningún tipo, de forma que el paciente podrá hacer vida normal. Sin embargo en las formas sintomáticas puede ser necesario tratamiento médico o quirúrgico. La presencia de complicaciones importantes suelen requerir tratamiento quirúrgico.

En el caso de Reflujo Gastroesofágico lo más importante es la modificación de algunos estilos de vida que se indicarán en la sección de medidas, sin embargo en ocasiones a pesar de estas modificaciones se va a requerir tratamiento médico.

Los fármacos involucrados suelen ser los antisecretores, antiácidos y aceleradores del tránsito intestinal, donde existen múltiples tipos. Los más potentes conocidos son los antisecretores de la familia de los Inhibidores de la Bomba de Protones como el omeprazol, pantoprazol, lansoprazol y esomeprazol.

Los antagonistas de los receptores H2 son también inhibidores de la secreción ácida, incluyen la ranitidina, famotidina, cimetidina entre otros. Algunos antiácidos como el hidróxido de aluminio o de magnesio y el almagato no son antisecretores pero ayudan a neutralizar el ácido aliviando el dolor.

Los aceleradores del tránsito o procinéticos como el cisapride o la metoclopramida también pueden ser usados, aunque son poco eficaces de forma aislada y suelen utilizarse en combinación con otros. Sin embargo a pesar de todas estas medidas puede que no se controlen los síntomas, algo actualmente poco frecuente aunque en estos casos pueden necesitar de una intervención quirúrgica empleando diversas técnicas complejas.

En el caso del Vólvulo gástrico va a ser necesaria una operación urgente para evitar que el estómago se necrose y ponga en peligro la vida del paciente.

En el caso de Reflujo Gastroesofágico lo más importante es la modificación de algunos estilos de vida procurando elevar la cabecera de la cama para evitar que ascienda el ácido gástrico cuando estamos tumbados, evitar comidas con grasas, chocolates, alcohol, el tabaco, y evitando comidas copiosas así como tumbarse inmediatamente después.